Sesto di otto figli, nel 1950, grazie a una borsa di studio, entrò al conservatorio di Toronto, approdando poi nel 1957 alla compagnia del Covent Garden di Londra, dove debuttò in Un ballo in maschera.
Seguirono, nell'arco di pochi anni, i debutti al Festival di Bayreuth e al Metropolitan Opera di New York (1960), che lo imposero tra i maggiori heldentenor della sua generazione. La sua fama crebbe rapidamente negli anni sessanta, soprattutto grazie alle appassionate interpretazioni dei grandi personaggi wagneriani, portandolo a calcare i maggiori palcoscenici internazionali, particolarmente in Germania e negli USA.
Ha dato il meglio di sé come tenore drammatico (Otello, Radames, Sansone. Don Josè, Canio) e, come detto, wagneriano (Parsifal, Tristano, Siegmund), mentre poco congeniali alla sua vocalità sono stati i ruoli lirici e belcantistici. Ciò nonostante, specie nei primi anni di carriera, è stato attivamente impegnato anche in ruoli di tenore lirico in opere di Donizetti e Cherubini (di particolare rilievo Medea con Maria Callas all'Opera di Dallas, replicata anche a Londra e alla Scala). Ha interpretato inoltre Manon Lescaut, Tosca, Un ballo in maschera, Andrea Chénier.
Insieme a Mario Del Monaco è stato secondo diversi critici il maggior Otello verdiano del dopoguerra, in particolare sotto l'aspetto interpretativo. Altri ruoli in cui ha lasciato una forte impronta sono stati Siegmund e Florestano.
Dotato di voce scura, potente, di timbro non bellissimo, ma di grande espressività, grazie anche alla notevole musicalità e alle considerevoli doti interpretative ha saputo ritagliarsi un posto di rilievo nel panorama tenorile degli anni sessanta e settanta.
Un video
Opere incise in studio
- Otello, con Leonie Rysanek, Tito Gobbi, dir. Tullio Serafin - RCA 1960
- Aida, con Leontyne Price, Rita Gorr, Robert Merrill, Giorgio Tozzi, dir. Georg Solti - RCA/Decca 1961
- La Valchiria, con Birgit Nilsson, Grè Brouwenstjin, Rita Gorr, David Ward, George London, dir. Erich Leinsdorf - RCA/Decca 1961
- Fidelio, con Christa Ludwig, Walter Berry, Gottlob Frick, dir. Otto Klemperer - EMI 1962
- Sansone e Dalila, con Rita Gorr, Ernest Blanc, Anton Diakov, dir. Georges Prêtre - EMI 1962
- La Valchiria, con Gundula Janowitz, Regine Crespin, Martti Talvela, Thomas Stewart, dir. Herbert von Karajan - DG 1966
- Carmen (film) (DVD), con Grace Bumbry, Mirella Freni, Justino Diaz, dir. Herbert von Karajan - DG 1967
- Pagliacci (film), con Raina Kabaivanska, Peter Glossop, Rolando Panerai, dir. Herbert von Karajan - DG 1968
- Carmen, con Grace Bumbry, Mirella Freni, Kostas Paskalis, dir. Rafael Frühbeck de Burgos - EMI 1969
- I troiani, con Peter Glossop, Anthony Raffell, Roger Soyer, Anne Howels, dir. Colin Davis - Philips 1969
- Tristano e Isotta, con Helga Dernesch, Christa Ludwig, Karl Ridderbusch, Bernd Weikl, dir. Hebert von Karajan - EMI 1971-72
- Otello (film), con Mirella Freni, Peter Glossop, dir. Herbert von Karajan - EMI 1974
- Peter Grimes, con Heather Harper, Jonathan Summers, Elisabeth Bainbridge, dir. Colin Davis - Philips 1978
- Peter Grimes (DVD), con Heather Harper, Norman Bailey, Elisabth Bainbridge, dir. Colin Davis - Warner 1981
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